(dal greco στρῶμα, strōma, strato e λίθος, lithos, pietra) sono rocce biogene, costituite dai fossili dei primi esseri viventi che hanno popolato la Terra. Quelli più antichi si sono formati nell’Alto Precambriano, 2.8 miliardi di anni fa.
Si tratta di strutture di accrescimento stratificate, formatesi in acque basse costiere per intrappolamento e cementificazione di sedimenti da parte di microrganismi procariotici, a volte Batteri, ma soprattutto Cianoficee, le cosiddette alghe azzurre. Questi erano organismi autotrofi che, effettuando la fotosintesi, sintetizzavano le molecole alimentari col supporto dell’energia solare.
Per miliardi di anni sono stati gli unici esseri viventi presenti sulla Terra: l’ossigeno molecolare prodotto con la fotosintesi, col tempo, si è accumulato nell’atmosfera, rendendola quindi compatibile con altre forme di vita. L’attività fotosintetica, sottraendo CO2 all’acqua, ha provocato la precipitazione di carbonato di calcio che, depositandosi in lamine regolari sopra le colonie, ha determinato una prima mineralizzazione, consistente in strati di calcare con caratteristiche strutture ondulate e concentriche intorno a dei nuclei.
In seguito, i minerali contenuti nei sedimenti dispersi nell’acqua sono stati intrappolati nella pellicola mucillaginosa che circondava le colonie di procarioti, dando origine alle caratteristiche stratificazioni. La successiva crescita della colonia ha dato poi origine a un nuovo strato, e così via, aumentando di spessore nel corso di centinaia di milioni di anni.
Quasi sempre il calcare si è depositato solo all’esterno delle cellule. Talvolta una soluzione riccamente mineralizzata ha permesso anche la fossilizzazione delle alghe, mostrandone la struttura. Le stratificazioni indicano che la posizione superficiale era sempre occupata dalla parte vivente della struttura, sovrapposta a quella sottostante in via di mineralizzazione.
Gli stromatoliti del Medio Precambriano (2.5 – 1.7 Gya) mostrano anche alghe eucariotiche, simili alle attuali alghe verdi e rosse ad organizzazione unicellulare.
La formazione degli stromatoliti è proseguita in tutta la storia geologica della Terra, e in alcune località avviene anche oggi.
