Il genere Mammillaria comprende circa 225 specie originarie prevalentemente del Messico.
Il nome Mammillaria richiama i caratteristici tubercoli, somiglianti a “mammalle”, globosi o cilindrici, ordinati secondo due spirali che si incrociano, tipici dei fusti di queste piante.
Le spine, diritte od uncinate sono situate allapice dei tubercoli.
I fiori, numerosi e piccoli si sviluppano alla base dei tubercoli (principale caratteristica che consente il riconoscimento delle Mammillarie) e si dispongono attorno allapice della pianta a formare una corona.
I frutti sono lisci e carnosi, generalmente di colore rosso, commestibili; in Messico li chiamano chilitos.